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La grande majorité des données qui transitent entre les continents transitent par des câbles à fibres optiques posés sur le fond marin, et non par des satellites. Selon les estimations, cette part se situerait entre 95 et 99 pour cent du trafic international. Les satellites, malgré toute leur visibilité, transportent le reste.
Le mot à surveiller est « tout ». Le chiffre concerne le trafic qui traverse les océans, et non chaque octet parcouru par Internet.
Trafic international, pas tout le trafic
La plupart de ce que vous faites en ligne ne s’approche jamais du fond de l’océan. La vidéo que vous diffusez, la page que vous chargez, le fichier que vous ouvrez sont très souvent stockés sur un serveur dans votre propre pays ou mis en cache à proximité par un réseau de diffusion de contenu, un système qui conserve des copies de contenu populaire à proximité des personnes qui en font la demande. Ces données voyagent sur terre ou sur une courte distance et ne touchent jamais un câble sous-marin.
Ce chiffre de 95 à 99 pour cent s’applique spécifiquement au trafic international et intercontinental : un e-mail vers le Japon, un appel vidéo vers l’Australie, une page conservée sur un serveur dans un autre hémisphère. Pour ce trafic, les câbles font presque tout le travail. Le factoïde a donc raison sur la partie qu’il décrit réellement, et la formulation plus vague, « tout le trafic Internet mondial », l’exagère. Une grande partie du trafic Internet mondial reste locale et ne traverse jamais la mer.
Il est également utile de savoir d’où vient le « 99 pour cent », souvent cité. La société de recherche en télécommunications TeleGeography, que d’autres citent pour ce chiffre, a fait remonter ce chiffre en partie à une seule statistique de la Federal Communications Commission des États-Unis montrant que les satellites transportaient une fraction de pour cent de la capacité internationale américaine, tirée de données qui datent maintenant de plus d’une décennie. La conclusion générale est solide. Le chiffre précis est plus doux que sa répétition ne le suggère, c’est pourquoi la version honnête est une fourchette.
Que sont réellement les câbles
La réalité physique est plus étrange que le diagramme. Les lignes transportant la majeure partie des données intercontinentales sont, dans les profondeurs océaniques, à peu près aussi épaisses qu’un tuyau d’arrosage.
Selon la société de recherche TeleGeography, qui suit le réseau mondial, il y avait environ 570 systèmes de câbles sous-marins en service en 2025, avec 81 autres systèmes prévus, soit plus de systèmes en service que n’importe quelle année au cours des deux dernières décennies, s’étendant sur plus d’un million de kilomètres au total. Chacun transporte des fibres de verre très fines vers lesquelles les données se déplacent sous forme d’impulsions lumineuses. Près des côtes, où les engins de pêche, les ancres et les courants constituent une menace, les câbles sont blindés et enfouis sous les fonds marins. Dans les profondeurs de l’océan, à travers les plaines abyssales, ils sont plus minces et reposent simplement sur le fond, sans enfouissement, car peu de choses là-bas sont susceptibles de les perturber.
Ainsi, la « toile cachée traversant les parties les plus profondes de la mer » est exacte. Il est tout simplement plus mince et plus exposé sur les fonds marins profonds que ne le suggère l’expression. Les dommages sont plutôt courants que rares : il y a environ 200 pannes par an dans le monde, la plupart causées par la pêche et le mouillage, et une flotte de navires de réparation existe pour les trouver et les réparer.
Pourquoi sous la mer plutôt qu’en orbite
C’est la partie qui appartient à une publication sur l’espace, car la question évidente est de savoir pourquoi l’épine dorsale de l’Internet mondial se trouve au fond des océans plutôt que dans le ciel.
La réponse est la capacité et la physique. Un seul système de câble moderne peut transporter des centaines de térabits de données par seconde, et les conceptions les plus récentes fonctionnent encore plus haut. La capacité totale des satellites mondiaux, quel que soit leur opérateur, ne représente qu’une petite fraction de ce que transporte le réseau sous-marin. Les projections de l’industrie pour 2026 évaluent la capacité mondiale des câbles sous-marins à plusieurs milliers de térabits par seconde et la capacité totale des satellites à quelques dizaines. L’écart n’est pas une différence d’arrondi. C’est plus de deux ordres de grandeur.
La distance est l’autre facteur. Un signal envoyé à un satellite en orbite géostationnaire parcourt environ 36 000 kilomètres vers le haut et la même distance vers le bas, ce qui ajoute un retard qu’aucune ingénierie ne peut supprimer. La lumière passant par un câble emprunte un chemin beaucoup plus court. Pour le trafic à volume élevé et à faible délai dont dépendent les systèmes financiers, les services cloud et les appels vidéo, le câble gagne sur les deux tableaux.
Le boom des satellites change-t-il cela
La montée des constellations en orbite terrestre basse est la raison pour laquelle ce fait mérite d’être revisité plutôt que simplement répété.
Des systèmes tels que Starlink de SpaceX, avec plus de 7 000 satellites en orbite, et des concurrents comme Kuiper d’Amazon et Eutelsat OneWeb, sont bien plus proches de la Terre que les anciens satellites géostationnaires, ce qui réduit considérablement les délais et rend l’Internet par satellite véritablement utilisable pour les tâches quotidiennes. Il s’agit d’un véritable changement, qui a déjà modifié la connectivité des régions éloignées, des navires, des avions et des zones sinistrées où la pose d’un câble est impossible.
Ce qu’il n’a pas fait, c’est combler le déficit de capacités. Même les projections les plus ambitieuses concernant la capacité totale de Starlink au cours des prochaines années restent bien inférieures à ce que le réseau câblé transporte déjà, et un seul nouveau câble peut correspondre à une part importante d’une constellation entière. Le point de vue dans l’ensemble du secteur est que les satellites deviennent un complément et une solution de secours, et non un remplacement : ils ajoutent une portée là où les câbles ne peuvent pas aller et une résilience lorsque les câbles sont coupés, mais le gros du travail de données intercontinentales reste sous l’eau. Le cadrage de plus en plus utilisé est hybride, mer et espace réunis, plutôt que l’un supplantant l’autre.
Que retenir du factoïde
Le fond tient. Les connexions entre les continents passent par la fibre optique située au fond des mers et non par le ciel, et ce depuis des décennies. Les câbles sont plus fins, plus nombreux et plus fréquemment endommagés que ce que la plupart des gens imaginent, et ils dépassent les satellites en termes de capacité et de retard avec des marges qui ne sont pas près de disparaître.
La seule correction qui mérite d’être apportée est la portée. C’est le trafic international qui dépend des câbles, et non de chaque clic et flux. Une grande partie d’Internet ne quitte jamais la maison. La partie qui traverse un océan le fait presque toujours sous l’eau, et continuera probablement à le faire même si le ciel se remplit de satellites.
