Table des matières
L’enseigne hollywoodienne qui couronne le mont Lee à Los Angeles a vu le jour en 1923 en tant que panneau d’affichage immobilier clignotant pour un lotissement de banlieue appelé Hollywoodland, une zone à flanc de colline promue par l’éditeur du Los Angeles Times, Harry Chandler, et ses partenaires de développement. Selon le Hollywood Sign Trust, l’enseigne a été construite comme un panneau d’affichage de 21 000 $ pour le développement immobilier haut de gamme de Chandler et était destinée à durer seulement 18 mois.
Les lettres originales étaient énormes, grossières et temporaires de par leur conception. Ils mesuraient environ 45 pieds de haut, étaient recouverts de tôle, soutenus par des poteaux et des échafaudages, et étaient câblés avec des milliers d’ampoules qui faisaient clignoter les mots HOLLY, WOOD et LAND en séquence après la tombée de la nuit. Il ne s’agissait pas d’identité civique. Il s’agissait de ventes de terrains.
Un siècle plus tard, la TERRE a disparu, les ampoules ont disparu, le bois d’origine a disparu et le signe est devenu l’une des pièces typographiques les plus reconnaissables sur Terre. La raison pour laquelle il a survécu est presque entièrement accidentelle.
Un panneau publicitaire pour un lotissement à flanc de colline
Le territoire d’Hollywoodland a été annoncé en 1923 par un syndicat de développement associé à Chandler, au banquier SH Woodruff et à Tracy E. Shoults. Ils vendaient des terrains d’habitation sur les pentes abruptes sous le mont Lee, dans ce qui est aujourd’hui Beachwood Canyon. Pour annoncer le développement aux conducteurs et aux usagers du tramway dans le bassin de Los Angeles, ils ont commandé un panneau temporaire sur la crête au-dessus des lots.
Le contrat a été attribué à la Crescent Sign Company, dirigée par Thomas Fisk Goff. Ses équipes ont transporté des matériaux jusqu’au sommet de la montagne, ancré les lettres à flanc de colline avec des poteaux et des échafaudages, et les ont câblées pour un spectacle de lumière. Le projet a coûté environ 21 000 dollars en dollars de 1923, soit l’équivalent de plusieurs centaines de milliers de dollars aujourd’hui.
L’anniversaire exact du panneau est plus compliqué que la version touristique. Le Hollywood Sign Trust affirme qu’il n’y a aucune trace d’une dédicace officielle en juillet 1923, bien que l’enseigne ait été achevée à la fin de cette année. Dans un communiqué démystifiant le mythe de 2023, le Trust a déclaré que le panneau avait été allumé pour la première fois le 8 décembre 1923, selon un rapport du Los Angeles Evening Express.
Un plan de 18 mois que personne n’a terminé
L’accord avec les promoteurs prévoyait que l’enseigne serait retirée une fois les lots vendus, ce qui, selon eux, prendrait environ un an et demi. La Grande Dépression est intervenue. Les ventes de terrains coûteux à flanc de colline se sont effondrées au début des années 1930, les promoteurs ont cessé d’entretenir la structure et le panneau est resté là où il était parce que les personnes responsables de son retrait avaient de plus gros problèmes.
Au milieu des années 1930, les lettres se détérioraient déjà. Le bois se déformait. Les ampoules ont explosé et sont restées sombres. En 1932, l’actrice en herbe Peg Entwistle gravit les échelons derrière le H et sauta, un incident qui figea le panneau dans la mémoire des tabloïds et rendit plus difficile son démontage discret. Le terrain situé sous les lettres est finalement devenu la propriété de la ville, et l’enseigne l’accompagnait, un débris publicitaire dont Los Angeles était désormais effectivement propriétaire.
Le H tombe et le LAND descend
À la fin des années 1940, l’enseigne était en ruine. Les lettres s’étaient effondrées ou inclinées. Des vandales avaient dénudé le câblage. La Commission des loisirs et des parcs de Los Angeles voulait que cela disparaisse. Un communiqué démystifiant le mythe du Hollywood Sign Trust de 2023 met également en garde contre la répétition trop confiante d’une histoire célèbre : bien que de nombreux récits affirment que le gardien Albert Kothe a renversé le H avec sa Ford modèle A alors qu’il était ivre, le Trust affirme que l’explication la plus probable est une simple détérioration et des vents violents.
La Chambre de commerce d’Hollywood est intervenue en 1949. À cette époque, le mot Hollywood signifiait l’industrie cinématographique et non un projet immobilier en faillite, et la Chambre a soutenu que l’enseigne devait être préservée en tant que symbole du quartier. Le compromis était simple. La Chambre a accepté de réparer les neuf premières lettres. Les quatre derniers, LAND, seraient supprimés. Les ampoules clignotantes d’origine n’ont pas été remplacées. Ce qui était auparavant un panneau d’affichage lumineux de 45 pieds annonçant un lotissement est devenu un mot indiquant HOLLYWOOD uniquement à la lumière du jour.
Cette version corrigée a duré jusque dans les années 1970, date à laquelle elle s’est à nouveau effondrée. Les termites avaient mangé les supports en bois. La tôle était entièrement rouillée. Le troisième O avait glissé sur le flanc de la colline. Comme le Smithsonian Magazine l’a résumé plus tard, l’enseigne était dans un état lamentable quelques années après une restauration limitée en 1973.
Hugh Hefner, Alice Cooper et un sauvetage de 250 000 $
En 1978, la Chambre lance une campagne publique pour reconstruire l’enseigne à partir de zéro. Le prix était d’environ un quart de million de dollars, chaque lettre étant parrainée par un donateur. La liste des sponsors explique en partie pourquoi l’enseigne survit dans la mémoire populaire. Selon le récit du Hollywood Sign Trust sur la reconstruction de 1978, Alice Cooper a promis 27 700 $ pour le troisième O à la mémoire de Groucho Marx, Warner Bros. Records s’est engagé pour le deuxième O et Hugh Hefner a organisé une collecte de fonds au Playboy Mansion.
D’autres donateurs se sont rapidement joints à nous. Andy Williams a contribué pour le W. Gene Autry et KTLA ont contribué pour le deuxième L. Terrence Donnelly a financé le H. Dennis Lidtke a financé le D. Giovanni Mazza s’est occupé du premier O, et Les Kelley, fondateur de Kelley Blue Book, a contribué pour le premier L. Ensemble, les donateurs ont couvert les neuf lettres et ont permis que l’ancienne enseigne soit démolie et remplacée.
La nouvelle enseigne, achevée en novembre 1978, est celle visible aujourd’hui. Il est construit en acier, en émail et en béton plutôt qu’en poteaux téléphoniques et en tôle. Il ne porte pas d’ampoules. Il a été conçu pour durer des décennies et non 18 mois.
Pourquoi le panneau est resté
Le panneau Hollywood est une étude de cas utile sur la manière dont une infrastructure temporaire devient permanente. Les objets déjà en place ont tendance à rester en place, car pour les supprimer, quelqu’un doit assumer la responsabilité, allouer un budget et absorber les réactions négatives qui s’ensuivent. Tant que le coût de laisser une chose seule est inférieur au coût de son retrait, la chose reste.
L’enseigne Hollywood était un panneau publicitaire que personne ne possédait suffisamment pour le démolir au bon moment, dans une ville qui n’avait guère de raisons de donner la priorité à son retrait pendant la Grande Dépression, et au moment où quiconque pouvait se permettre de le démonter, il était devenu célèbre.
Le même schéma apparaît dans les bâtiments temporaires qui durent plus longtemps que leurs architectes, les codes fiscaux provisoires qui restent en vigueur pendant des décennies et les ponts éphémères qui transportent la circulation pendant un demi-siècle. Le panneau Hollywood est la version carte postale de ce motif. Un gadget de vente datant de 1923 est devenu une référence car son retrait a toujours été le problème de quelqu’un d’autre.
À quoi ressemblait réellement le signe original
La version de 1923 était beaucoup plus grossière que les lettres blanches et nettes que les touristes photographient aujourd’hui. Chaque lettre était encadrée dans un échafaudage et recouverte d’une tôle peinte en blanc. Les ampoules étaient placées en rangées sur la face avant et des fils passaient derrière les lettres pour alimenter l’affichage nocturne. Certains premiers récits décrivent également un grand point lumineux sous le panneau, un autre détail qui a pratiquement disparu de la mémoire populaire de la structure.
Le gardien de l’enseigne vivait à proximité des lettres et était chargé de remplacer les ampoules grillées. Albert Kothe s’est attaché à l’une des légendes les plus persistantes de l’enseigne, l’histoire selon laquelle il aurait renversé le H dans un accident d’ivresse. Cette histoire est encore largement répétée, mais le Trust officiel la traite désormais comme un mythe plutôt que comme un fait établi.
De l’immobilier à la sténographie culturelle
Le passage de la publicité au symbole s’est fait progressivement. Dans les années 1930 et 1940, l’enseigne n’était qu’une partie du flanc de la colline, un morceau décoloré de lotissement commercial visible depuis Sunset Boulevard. Alors que l’industrie cinématographique se concentrait dans les studios d’en bas, le mot Hollywood s’éloignait du quartier pour se tourner vers le cinéma. Au moment où LAND a été supprimé en 1949, le panneau était déjà moins compris comme une annonce immobilière que comme un raccourci pour l’industrie.
Dans les années 1970, le signe est apparu sur les premiers plans de films se déroulant à Los Angeles, dans les montages télévisés et sur les cartes postales souvenirs vendues sur Hollywood Boulevard. C’est devenu le genre d’image qui n’a pas besoin de légende. La même forme, les mêmes neuf lettres sur une colline brune, instantanément lisibles comme un lieu et une industrie à la fois. Les services et les studios de streaming utilisent toujours la silhouette dans leur image de marque, de la même manière que même les sites de streaming légaux et gratuits s’appuient sur l’iconographie hollywoodienne lorsqu’ils veulent signaler le cinéma.
Le signe aujourd’hui et ce qu’il en coûte pour le conserver
Le Hollywood Sign Trust, une organisation à but non lucratif créée en 1978 et désormais responsable de l’entretien et de la préservation, s’occupe des réparations, de la repeinture, des systèmes de sécurité et de la messagerie publique autour du monument. La restauration de 2012 a nécessité 105 gallons d’apprêt et 255 gallons de peinture, selon Sherwin-Williams, et a duré neuf semaines.
Le panneau a également fait l’objet de mises à jour périodiques depuis lors. En 2022, avant l’année du centenaire, le Hollywood Sign Trust et Sherwin-Williams ont annoncé une autre repeinture majeure utilisant jusqu’à 400 gallons de peinture et d’apprêt, les travaux étant prévus de septembre à la mi-novembre.
Le panneau ne peut pas être visité de près. Le flanc de la colline est clôturé, alarmé et patrouillé. Les touristes l’observent depuis les belvédères officiels de Griffith Park, depuis les rues et sentiers à proximité, ainsi que depuis la zone de l’observatoire Griffith, quelques crêtes à l’est.
Les lettres actuelles, celles en acier de 1978, sont désormais plus anciennes que le panneau en bois d’origine ne l’a jamais été. La publicité de 1923 a duré environ 26 ans avant la sortie de LAND. Le remplacement dure maintenant depuis près d’un demi-siècle. Le panneau d’affichage temporaire érigé pour vendre des lots à flanc de colline en 1923 n’a, à ce stade, rien annoncé de particulier pendant plus longtemps que la plupart des campagnes de marketing, la plupart des bâtiments et de nombreuses époques politiques. Il est resté là où il était, parce que personne ne l’a fait partir.
