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En 2018, Microsoft a fait quelque chose qui ressemble à une farce : il a fallu qu’un centre de données – le genre de salle de serveurs bourdonnante et climatisée qui remplit normalement un entrepôt – l’ait enfermé dans un cylindre en acier blanc de la longueur d’un conteneur d’expédition et l’ait jeté à la mer.
Le cylindre, surnommé Northern Isles, s’est immobilisé à 117 pieds de profondeur sur le fond marin au large des îles Orcades, au nord du continent écossais. À l’intérieur se trouvaient 855 serveurs. Ensuite, Microsoft s’est éloigné et les a laissés là pendant deux ans.
Pourquoi couler un ordinateur
L’expérience, appelée Projet Natick, s’attaquait à un problème réel : les centres de données chauffent et leur refroidissement est extrêmement coûteux et gourmand, brûlant de l’énergie et souvent de l’eau fraîche pour empêcher les machines de cuire elles-mêmes.
L’océan est un puits de chaleur gratuit et infini. Coulez une nacelle de serveur scellée et l’eau de mer froide emporte la chaleur pour rien : pas de refroidisseurs, pas de tours de refroidissement, pas de facture d’eau. Mieux encore, environ la moitié de la population mondiale vit près d’une côte, de sorte qu’un module sous-marin pourrait se trouver juste au large d’une grande ville et réduire la distance que les données doivent parcourir. Les Orcades ont ajouté un bonus : leur réseau fonctionne avec près de 100 % d’énergie renouvelable provenant du vent, de la marée et des vagues, de sorte que le module fonctionnait à la fois vert et frais.
Mais il y avait un problème sérieux, et c’est la seule raison de cette attente de deux ans. Une fois que vous soudez des serveurs à l’intérieur d’une capsule et que vous la déposez au fond de la mer, personne ne peut entrer pour réparer quoi que ce soit. Sur terre, lorsqu’un serveur tombe en panne, un technicien le remplace. Sous 117 pieds d’océan, un serveur mort reste mort. Pour que l’idée fonctionne, les machines devaient survivre en grande partie intactes.
Le numéro qui a surpris tout le monde
Lorsque le cylindre a été remonté à l’été 2020 – transporté dégoulinant sur un navire, sa coque blanche recouverte de bernaches, d’anémones et d’une pellicule d’écume marine – les serveurs à l’intérieur avaient fait bien mieux que prévu.
Le décompte brut est plus frappant que le ratio. Sur les 855 serveurs scellés à la mer, seuls six étaient tombés en panne en deux ans. Microsoft avait dirigé un groupe de contrôle identique sur terre au cours de la même période – et parmi ceux-ci, huit ont échoué, sur seulement 135. Si l’on calcule, le taux d’échec de la capsule marine était d’environ un huitième de celui du groupe terrestre : environ 0,7 % sous l’eau contre près de 6 % en surface. Comme l’a dit Ben Cutler, responsable du projet, le taux d’échec dans l’eau était un huitième de celui observé sur terre.
Scellées, noyées et non entretenues pendant deux ans, les machines sous-marines avaient détruit celles que les gens étaient libres d’approcher et d’entretenir.
Pourquoi l’océan était plus gentil
Les raisons s’avèrent être une accusation discrète contre la salle de serveurs ordinaire, et elles se résument à deux choses que la mer a fournies par accident.
Le premier est l’azote. Avant de couler la nacelle, l’équipe a pompé tout l’air ordinaire et l’a remplacé par de l’azote sec. L’atmosphère terrestre contient environ 21 % d’oxygène, et l’oxygène est corrosif : il attaque lentement le métal et les composants à l’intérieur de chaque machine. Une atmosphère d’azote pur est inerte ; cela ne consomme tout simplement pas le matériel. Le deuxième facteur est encore plus humiliant : personne n’était là. Sur terre, les serveurs sont entourés de techniciens qui heurtent les câbles, bousculent les cartes et modifient la température et l’humidité de la pièce à chaque fois qu’ils vont et viennent. La nacelle sous-marine était parfaitement immobile : température et humidité constantes et aucune main humaine ne la dérangeait pendant deux ans.
En termes simples, les deux plus grands ennemis d’un serveur se sont avérés être l’oxygène et les personnes. La mer a emporté les deux.
L’idée qui a coulé et a refait surface ailleurs
Voici la tournure que l’histoire à succès laisse généralement de côté : Microsoft a quand même tué le projet. En 2024, le responsable des opérations cloud de l’entreprise a confirmé qu’il n’y aurait pas de centres de données sous-marins commerciaux : les leçons sur la corrosion, les vibrations et la fiabilité seraient plutôt intégrées dans les installations terrestres ordinaires, et l’attention de Microsoft s’était tournée vers le développement de l’IA.
Mais l’idée ne s’y est pas noyée. Le résultat est arrivé exactement au moment où la demande mondiale en informatique – et les coûts de refroidissement écrasants qui en découlent – devenaient verticaux, sous l’impulsion de l’IA. Un centre de données refroidi par la mer, alimenté par l’énergie éolienne offshore et ne payant aucune facture d’eau douce est précisément la combinaison qui préoccupe désormais tout planificateur d’infrastructure d’IA. Et là où Microsoft a reculé, d’autres sont intervenus : des entreprises chinoises ont commencé à déployer des centres de données commerciaux sous-marins à échelle réelle au large de leurs propres côtes, mettant en production ce que Microsoft a prouvé et mis de côté.
Le cylindre à bernaches au large des Orcades a finalement été une étrange réussite : une expérience qui a si bien fonctionné que son propre inventeur a décidé de ne pas la construire, et que quelqu’un d’autre est en train de construire parce qu’elle a fonctionné. Microsoft a posé une question simple, légèrement absurde : qu’arrive-t-il à un ordinateur si vous le laissez tomber dans l’océan et que vous partez ? Il s’est avéré que la réponse était qu’il dure plus longtemps que celui de votre bureau – parce que l’océan, contrairement à un bureau, ne le touche jamais et ne le laisse jamais rouiller.
