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L’aqueduc de Ségovie s’élève sur la Plaza del Azoguejo, dans le centre de l’Espagne, avec des arches de granit empilées sur deux niveaux, s’élevant à près de 28 mètres au-dessus de la rue à son point le plus haut, et aucune de ces arches n’est maintenue ensemble par du mortier. Les Romains qui coupèrent les blocs vers la fin du premier siècle après J.-C. (la plupart des archéologues placent cela sous le règne de Domitien ou de Trajan, entre 90 et 110 après J.-C.) comptaient entièrement sur la gravité, la friction et la précision obsessionnelle de leurs tailleurs de pierre. L’aqueduc transportait l’eau potable d’une source située au pied de la Sierra de Guadarrama jusqu’au vieux quartier de Ségovie. Elle a continué à faire ce travail, avec des réparations et des interruptions, jusqu’à ce que les autorités municipales la retirent finalement du service actif dans la seconde moitié du XXe siècle.
C’est la partie que la plupart des visiteurs ont le plus de mal à absorber. Les pierres que vous photographiez depuis la place ont été extraites sous un empereur dont le nom survit à peine dans la mémoire populaire, et elles fournissaient encore de l’eau aux cuisines espagnoles jusque dans l’ère moderne.
Un mur de pierre qui se comporte comme une chaîne
La partie visible de l’aqueduc – celle que les touristes connaissent – utilise des milliers de blocs de granit non morté, extraits de la chaîne voisine de Guadarrama. Les blocs sont rugueux à l’extérieur, presque hirsutes avec des marques de burin, mais les surfaces de contact entre les pierres et les autres ont été aplanies à une fraction de millimètre près. Chaque arc transmet sa charge vers le bas et vers l’extérieur à ses voisins, de sorte que la structure se comporte moins comme une série d’arcs indépendants que comme une chaîne unique en compression. Tirez une pierre du milieu et toute la baie au-dessus se décompressera.
C’est le même principe que les Romains utilisaient pour leurs ponts et amphithéâtres, mais Ségovie en est la démonstration la plus claire encore visible au quotidien. L’arcade inférieure porte l’arcade supérieure et l’arcade supérieure porte le spéculation — le canal couvert le long du sommet où coulait réellement l’eau, recouvert d’un mortier imperméable à base de céramique concassée et de chaux. Le mortier était destiné au revêtement du canal, pour retenir l’eau à l’intérieur. Le granit structurel en dessous n’avait besoin que de son propre poids pour rester en place.
L’eau venait des montagnes
La source était une source de la Sierra de Guadarrama. De là, l’eau traversait un canal enterré qui serpentait à travers la campagne selon une pente à peine perceptible. Les Romains étaient réputés pour être pointilleux sur la pente, visant des baisses d’environ 0,3 à 1 pour cent sur de longues distances afin que l’eau se déplace assez vite pour ne pas stagner mais assez lentement pour ne pas éroder le canal. Au moment où l’aqueduc atteignait la limite de Ségovie, les ingénieurs devaient élever le canal très haut dans les airs pour dégager une vallée et acheminer de l’eau à une pression suffisante dans la ville haute, où le castrum romain était assis sur un éperon rocheux.
Les arches que vous voyez sur la place sont la solution à cette vallée. Partout ailleurs le long du parcours, l’eau s’est déplacée à travers des tunnels et des tranchées peu profondes. Ce n’est que lors de la dernière approche que les ingénieurs romains ont construit l’imposante double arcade qui est devenue l’une des pièces les plus reconnaissables de l’architecture romaine, encore à son emplacement d’origine.
Pourquoi le mortier aurait aggravé la situation
L’intuition moderne dit que la colle maintient les choses ensemble. L’ingénierie romaine dit que la colle est un handicap. Le mortier dans une structure de cette taille et de cette exposition se serait dilaté et contracté avec les étés chauds et les hivers glacials de Ségovie à un rythme différent de celui du granit lui-même, créant des lignes de contrainte et des points d’initiation de fissures. En revanche, le granit empilé à sec peut fléchir de manière microscopique. Les blocs s’emboîtent les uns dans les autres au fil des siècles, les surfaces de contact s’usant jusqu’à devenir encore plus conformes.
Les Romains ont compris cela par des essais et un savoir-faire accumulé plutôt que par une analyse formelle des contraintes. Ils savaient, comme le National Geographic l’a documenté dans des enquêtes sur leur tradition de construction, qu’emprunter l’arc aux Étrusques et l’affiner en un module porteur leur permettait de combler les interstices avec de la pierre au lieu du bois, et que la pierre comprimée est presque indestructible si vous la laissez faire ce qu’elle veut faire. L’aqueduc de Ségovie en est une démonstration.
Ce qu’il transportait et à qui
À son apogée, le canal délivrait suffisamment d’eau pour alimenter les fontaines publiques, les bains et les citernes privées d’une ville de province romaine comptant peut-être 5 000 à 10 000 habitants. Après l’effondrement de l’empire occidental au Ve siècle, l’aqueduc a continué à fonctionner, plus ou moins, sous le contrôle des Wisigoths puis des Maures. Selon la tradition locale, certaines arches ont été détruites lors d’un raid médiéval et sont restées brisées pendant plus de quatre siècles jusqu’à leur restauration à la fin du XVe siècle, réalisée d’une manière qui correspondait suffisamment à la technique d’origine pour que la section reconstruite soit difficile à repérer depuis le sol.
Les ménages espagnols tiraient de l’eau des fontaines alimentées par l’aqueduc tout au long des périodes médiévales et modernes. Les arches transportaient de l’eau pendant l’Armada espagnole de 1588. Elles transportaient de l’eau pendant que Velázquez peignait à Madrid, pendant que les troupes de Napoléon marchaient à travers la Castille, tandis que la guerre civile espagnole déchirait le pays dans les années 1930. L’approvisionnement en eau municipal qui a finalement remplacé l’aqueduc au XXe siècle n’a pas été motivé par une défaillance structurelle, mais par la prise de conscience que les gaz d’échappement diesel des camions qui tournaient au ralenti sur la place en contrebas gravaient le granit plus rapidement que deux millénaires de temps ne l’avaient permis.
Les dégâts sont venus des voitures, pas des siècles
La plus grande menace à laquelle l’aqueduc a été confronté était la circulation au XXe siècle. Les composés soufrés présents dans les gaz d’échappement réagissent avec l’humidité pour former des acides faibles qui attaquent les minéraux feldspathiques du granit, laissant la pierre piquée et friable. Dans les années 1990, la détérioration était suffisamment alarmante pour que Ségovie ferme la place aux véhicules, détourne la route et lance un long programme de restauration supervisé par l’UNESCO, qui a déclaré la vieille ville et l’aqueduc site du patrimoine mondial. Les tailleurs de pierre ont remplacé les blocs les plus touchés par du granit provenant des mêmes carrières de Guadarrama que les Romains avaient utilisées, en apprêtant les nouvelles pièces selon les mêmes tolérances et en les insérant sans mortier, exactement comme l’auraient fait les constructeurs d’origine.
Le travail continue. Il n’y a pas de date définitive de restauration car on ne s’attend pas à ce que l’aqueduc cesse un jour d’avoir besoin de soins. La compréhension actuelle est que l’entretien d’une structure romaine en plein air nécessite à peu près les mêmes compétences que celles utilisées par les Romains, appliquées à peu près avec la même patience.
Pourquoi les anciens systèmes d’approvisionnement en eau font l’objet d’un second regard
L’aqueduc de Ségovie est un chapitre clos en tant qu’infrastructure fonctionnelle, mais l’approche romaine plus large du mouvement de l’eau ne l’est pas. Athènes, qui souffre d’une sécheresse prolongée, a commencé à restaurer un aqueduc de l’époque romaine datant du deuxième siècle après J.-C. pour compléter ses réservoirs surexploités. Le magazine Smithsonian a rendu compte du projet, qui utilise les canaux d’Hadrianisme d’origine pour distribuer de l’eau non potable aux jardins et aux parcs de la ville. Le WFAE de Caroline du Nord a expliqué comment la renaissance d’Athènes oblige les ingénieurs à repenser la résilience de l’eau dans les villes dont les systèmes modernes ont été conçus pour des climats plus humides.
La leçon que les Romains ont intégrée à Ségovie – selon laquelle la gravité, la pente et un travail de maçonnerie patient peuvent survivre à presque tout autre choix d’infrastructure – s’avère transférable. Un canal qui ne nécessite pas d’électricité et très peu d’entretien continue de fournir de l’eau aussi longtemps que quelqu’un en garde les feuilles hors de son accès.
Debout sous les arches
Si vous entrez sur la Plaza del Azoguejo aujourd’hui, vous pouvez vous tenir directement sous les arches les plus hautes et regarder l’espace où deux pierres se rencontrent. La couture est si serrée par endroits qu’une feuille de papier ne glissera pas entre elles. Les blocs au-dessus de votre tête pèsent entre une et deux tonnes chacun. Ils sont là, dans cette configuration exacte, depuis les empereurs Flaviens. La seule chose qui les maintient suspendus est le fait qu’ils ne peuvent pas tomber sans la permission de chacun.
La source dans les montagnes coule toujours. Le canal qui longe le sommet de l’aqueduc est désormais asséché, nettoyé pour les touristes, mais le granit en dessous fait exactement ce pour quoi il a été creusé : exercer une pression sur ses voisins, durement, comme il l’a fait pendant près de deux mille ans.
