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En 1965, Mary Allen Wilkes écrivait un logiciel dans la maison de ses parents à Baltimore pour un ordinateur qui pesait environ 250 livres et se trouvait dans le salon comme un équipement de laboratoire qui aurait erré dans le mauvais siècle.
La machine était la LINC, abréviation de Laboratory Instrument Computer. Elle avait un petit écran, un clavier, des lecteurs de bande magnétique, des interrupteurs à bascule et suffisamment de mémoire pour faire ressembler une montre intelligente moderne à un superordinateur.
Wilkes terminait LAP6, le système d’exploitation interactif qui rendait le LINC utilisable par des scientifiques non informaticiens. Elle faisait également quelque chose qui semble encore surprenant : utiliser un ordinateur personnel à la maison avant que l’expression ne soit entrée dans le langage courant.
L’Apple II n’atteindra les acheteurs qu’en 1977, selon le Center for Computing History. Wilkes possédait un ordinateur dans une résidence privée douze ans plus tôt.
La machine dans le salon
Le LINC a été développé au laboratoire Lincoln du MIT au début des années 1960 et conçu par Wesley A. Clark et Charles Molnar. Le Smithsonian National Museum of American History le décrit comme un ordinateur 12 bits relativement petit destiné à être utilisé par un seul chercheur, ce qui explique exactement pourquoi il occupe une place si étrange dans l’histoire de l’informatique.
Ce n’était pas un appareil électroménager. Ce n’était ni bon marché, ni convivial, ni prêt à être consommé. Un modèle de production DEC s’est vendu pour plus de 40 000 $ et la machine appartenait au monde des laboratoires, des expériences biomédicales, des oscilloscopes et de la recherche financée par des subventions.
Mais c’était personnel, contrairement aux mainframes. Une personne pouvait s’asseoir devant, taper directement dessus, voir le résultat sur un écran et modifier un programme sans passer de cartes perforées par un opérateur.
C’était la vraie rupture. Le LINC a fait passer l’informatique d’un rituel institutionnel partagé à quelque chose de plus proche d’une relation entre une personne et une machine.
Comment Mary Allen Wilkes a atteint le CLIC
Wilkes n’était pas un étudiant diplômé du MIT, comme le suggèrent certains récits. Elle est diplômée du Wellesley College en 1959 avec une spécialisation en philosophie, puis a postulé pour des emplois en programmation au laboratoire Lincoln du MIT, comme elle le raconte dans son histoire orale au Computer History Museum.
La programmation était encore suffisamment nouvelle pour que les références habituelles ne se soient pas durcies. Wilkes avait la formation logique, le courage et le timing nécessaires pour se lancer dans un domaine qui s’inventait au fur et à mesure qu’il embauchait des gens.
Au Lincoln Laboratory, elle a travaillé sur les premiers projets de programmation avant de rejoindre le groupe LINC. L’équipe souhaitait une machine que les scientifiques pourraient utiliser directement dans leurs propres laboratoires, notamment dans la recherche biomédicale, où les expériences produisaient des signaux pouvant être enregistrés, affichés et analysés en temps réel.
Pour plus de contexte sur la façon dont l’histoire de l’informatique est souvent racontée à travers des machines ultérieures, Gentil Geek a également couvert des documentaires sur l’histoire de l’informatique et des explications de faits récentes sur des machines telles que l’IBM 305 RAMAC.
Pourquoi l’ordinateur s’est retrouvé à Baltimore
En 1964, le projet LINC a été transféré du MIT à l’Université de Washington à Saint-Louis. Wilkes n’était pas prête à déménager immédiatement, alors un LINC a été installé dans la maison de ses parents à Baltimore pendant qu’elle poursuivait son travail.
La bibliothèque médicale Becker de l’Université de Washington note que Wilkes a terminé le système d’exploitation sur un LINC installé dans le salon de ses parents. Ce cadre n’est pas seulement une charmante note de bas de page domestique. C’est ce qui rend l’histoire historiquement étrange.
Un ordinateur de laboratoire avait franchi le seuil d’une maison privée. Ce n’était plus derrière une vitre, à l’intérieur d’une institution ou entouré d’opérateurs. C’était dans une salle familiale à Baltimore, où Wilkes pouvait s’asseoir et travailler directement avec.
Dans un récit ultérieur de l’histoire du LINC, Severo Ornstein se souvient avoir demandé à Wilkes si cela faisait d’elle la première personne à utiliser un ordinateur dans une résidence privée. Sa réponse fut modeste : « Eh bien, je suppose que j’aurais pu l’être… »
Ce que LAP6 a réellement fait
LAP6 n’était pas seulement un petit utilitaire ou quelques commandes pratiques. Wilkes l’a décrit dans Communications of the ACM comme un système en ligne pour un LINC de 2 048 mots qui assurait l’édition de texte, le classement et la maintenance automatiques des fichiers, ainsi que la préparation et l’assemblage de programmes.
Le record ACM de son article de 1970 reflète l’ampleur de la réussite en une seule ligne : LAP6 offrait toutes les fonctionnalités d’édition, de classement et d’assemblage sur une machine de 2 048 mots.
Il s’agissait de mots de 12 bits, donc la comparaison de la mémoire n’est pas parfaitement identique au nombre d’octets moderne, mais le point général survit. Wilkes a intégré un environnement de programmation interactif dans un espace si petit qu’aujourd’hui il disparaîtrait dans les métadonnées d’une photographie.
Le musée du MIT détient de la documentation LINC, notamment le manuel LAP6, attribué à Mary Allen Wilkes et publié par le laboratoire des systèmes informatiques de l’université de Washington en 1967. Il ne s’agissait pas simplement du logiciel anecdotique derrière une photographie célèbre. C’était le système de travail dont d’autres utilisateurs du CLIC ont appris.
L’ordinateur personnel avant le marché de l’ordinateur personnel
Le LINC est souvent considéré comme le précurseur de l’ordinateur personnel car il a été conçu pour un seul utilisateur assis devant une seule machine. Le Heinz Nixdorf MuseumsForum le décrit comme un ordinateur transistorisé de 12 bits et 2 048 mots développé en 1962 par Wesley Clark et Charles Molnar au MIT.
Cela n’en fait pas pour autant le même genre d’objet qu’un Apple II. Le LINC a été conçu pour les utilisateurs de recherche, et non pour les familles parcourant les étagères d’un magasin. Il n’est pas arrivé dans du plastique beige et n’a pas créé de marché de logiciels grand public.
Mais l’expérience ainsi rendue possible était manifestement personnelle. Un scientifique pourrait s’asseoir devant la machine, exécuter un programme, inspecter le résultat, modifier le programme et le réexécuter sans attendre l’intervention des machines d’un ordinateur central.
Wilkes a poussé cette idée encore plus loin, car la machine qu’elle utilisait n’était pas simplement affectée à un banc de laboratoire. C’était à l’intérieur d’une maison.
La photographie qui continue de survivre
L’image dont les gens se souviennent montre Wilkes avec le LINC à la maison en 1965. Wikimedia Commons identifie la photographie bien connue comme étant Mary Allen Wilkes avec l’ordinateur LINC à la maison en juillet 1965, à partir de ses archives personnelles.
C’est une image étrange car rien ne semble aller ensemble. La machine a l’air métallique, chère et institutionnelle. La pièce a un aspect domestique. Wilkes se situe entre ces mondes, non pas comme la mascotte d’une révolution ultérieure, mais comme la personne qui écrit le logiciel qui a rendu la machine utilisable.
Elle a ensuite quitté l’informatique, s’est inscrite à la faculté de droit de Harvard en 1972 et a travaillé comme avocate pendant des décennies, selon la bibliothèque médicale Becker de l’université de Washington. Cette carrière ultérieure ne devrait pas faire passer la précédente pour un détour. Cela rend l’histoire du LINC plus étrange et plus nette.
La première personne connue à utiliser un ordinateur personnel à la maison était une jeune femme titulaire d’un diplôme en philosophie, qui écrivait un système d’exploitation dans une maison de Baltimore pour une machine de 2 048 mots. Douze ans plus tard, l’Apple II a atteint les acheteurs, et l’avenir dont tout le monde se souvient a finalement acquis une étiquette de prix, un boîtier en plastique et une place sur le bureau.
