En 1995, Microsoft a lancé une interface de dessin animé appelée Bob, dirigée par Melinda French, qui a épousé Bill Gates alors qu’elle était en développement – ​​elle exigeait deux fois la mémoire d’un ordinateur domestique classique, s’est vendue à environ 30 000 exemplaires et est morte en un an, laissant derrière elle la police Comic Sans et l’assistant animé qui est devenu Clippy.

Microsoft Bob est arrivé le 31 mars 1995 en tant que maison de dessins animés. Cliquez sur l’horloge et vous obtenez un calendrier ; cliquez sur le stylo et vous obtenez un traitement de texte ; cliquez sur le chéquier et vous obtenez un logiciel de finance. Un chien qui remuait la queue, nommé Rover, s’est penché dans le coin de l’écran et vous a proposé de vous aider à écrire une lettre à votre grand-mère, expliquant ce qu’était une salutation et suggérant une conclusion. Il s’agissait de la tentative la plus ambitieuse jamais faite pour cacher un système d’exploitation derrière un visage amical.

En douze mois, Bob était mort.

La maison de dessins animés avec son chien qui parle et son stylo-crayon avait pris environ trois ans à construire, expédiée sur disquettes pour environ 99 dollars et vendue à environ 30 000 exemplaires. Au début de 1996, il avait été retiré des étagères. L’équipe a été dissoute. Rover alla dans un tiroir.

L’une des personnes qui ont dirigé le projet était un responsable de Microsoft nommé Mélinda français. Elle avait rejoint l’entreprise en 1987 avec un diplôme en informatique de Duke et un MBA, et Bob faisait partie des projets grand public qu’elle dirigeait. Le jour du Nouvel An 1994, alors que Bob était encore en développement, elle épousa Bill Gates sur l’île hawaïenne de Lanai.

La maison que Bob a construite

La prémisse était raisonnable sur le papier. En 1994, Windows 3.1 fonctionnait sur des dizaines de millions de machines, mais une grande partie des personnes assises devant eux trouvaient Program Manager vraiment déroutant. Les répertoires de fichiers semblaient ordonnés aux ingénieurs et insensés aux yeux de tout le monde.

Bob n’avait pas commencé comme un grand pari stratégique. Il est né d’un mémo interne provocateur rédigé par Karen Fries et Barry Linnett après avoir terminé Microsoft Publisher, affirmant que les logiciels ordinaires étaient encore trop difficiles pour les débutants et demandant des ressources pour créer un shell plus convivial au-dessus de Windows. Gates a été intrigué et a donné le feu vert à un projet qui s’est déroulé sous les noms de code Data Wizard puis Utopia avant d’être expédié sous le nom de Bob.

Le résultat s’ouvrait sur un salon de dessin animé. Un groupe d’assistants animés – Rover le chien, Scuzz le rat, Chaos le chat, un dinosaure nommé Rex – ont proposé des suggestions dans des bulles. Vous naviguiez en cliquant sur des objets dans la pièce plutôt qu’en parcourant les menus, et les objets faisaient également office de lanceurs d’applications : le calendrier était accroché au mur, le traitement de texte était posé sur le bureau.

A l’intérieur de la maison, vous pouvez redécorer librement. Vous pouvez déplacer les meubles, repeindre les pièces, ajouter ou supprimer entièrement des pièces et changer l’endroit où mène chaque porte. L’environnement dans son ensemble était censé ressembler moins à un ordinateur qu’à un lieu.

Microsoft s’est fortement appuyé sur la promesse que Bob était si simple qu’il ne nécessitait aucun manuel ; la boîte le disait. Dans la pratique, le paquet était toujours livré avec un pseudo-magazine d’instructions, et le logiciel lui-même enfouissait des pages de conseils que l’utilisateur devait lire – ce qui n’est pas tout à fait l’avenir sans manuel décrit par le marketing.

Les débuts au CES et l’accueil froid

Bob a fait ses débuts publics en janvier 1995, lorsque Gates l’a présenté lors de son discours au Consumer Electronics Show de Las Vegas. Karen Fries était assise au premier rang et regardait la présentation sur laquelle elle avait travaillé pendant trois ans. Gates a déclaré au public que la plupart des gens apprennent mieux les ordinateurs lorsqu’un ami bien informé s’assoit à côté d’eux – ce qui était, plus ou moins, tout le discours de Bob. Le logiciel lui-même n’arriverait dans les magasins qu’en mars.

Les critiques n’ont pas coopéré. Une grande partie de la couverture a été diffusée avant même que le logiciel n’atteigne les magasins, et le verdict a été rapidement réglé : Bob était lent, il était condescendant et il exigeait 8 Mo de RAM à une époque où un PC domestique typique était livré avec 4 Mo. La barre matérielle à elle seule était vouée à l’échec : les acheteurs non techniques pour lesquels Bob avait été construit étaient exactement les personnes les moins susceptibles de posséder une machine capable de l’exécuter.

Le produit ne s’est jamais remis de cette ouverture. Presque immédiatement, c’est devenu l’exemple que les gens ont choisi lorsqu’ils voulaient décrire un logiciel qui faisait trop d’efforts.

Pourquoi la métaphore s’est brisée

Le problème de Bob n’a jamais vraiment été le chien des dessins animés. C’était la couche de traduction, la métaphore insérée entre une personne et une tâche. Pour écrire une lettre, il fallait d’abord comprendre que le stylo sur le bureau représentait un traitement de texte, puis cliquer dessus, puis attendre la fin de l’animation de Rover, puis rejeter sa suggestion, puis taper. Pour quelqu’un déjà à l’aise avec Windows, c’était exaspérant. Pour quelqu’un qui ne l’était pas, ce n’était pas moins déroutant que l’original – juste déroutant dans un costume plus convivial.

Le problème le plus profond concernait ce qui rendait réellement les ordinateurs difficiles. Les personnes qui ont eu des difficultés avec Windows 3.1 n’ont pas eu de difficultés parce qu’il manquait un animal parlant sur l’écran. Ils avaient du mal parce que le modèle sous-jacent – ​​fichiers, dossiers, applications, mémoire – était véritablement étranger, et aucune animation ne rendait ce modèle plus facile à conserver dans votre tête.

Windows 95 a été commercialisé environ cinq mois après Bob, en août 1995. Le bouton Démarrer et la barre des tâches ont résolu en silence davantage de problèmes d’accessibilité que Bob n’en avait réussi au cours de toute sa durée de vie. Ce dont les gens avaient besoin s’est avéré être moins de marches, et non une maison plus jolie.

L’équipe derrière la maison

Melinda French Gates évoque rarement Bob, et sa vie publique depuis qu’elle a quitté Microsoft en 1996 a été définie par la philanthropie plutôt que par l’histoire des produits. Mais les témoignages de l’équipe de Bob la décrivent comme l’une de ses voix les plus solides, poussant à des tests d’utilisabilité avec de véritables utilisateurs non techniques au lieu des familles d’ingénieurs qui servaient souvent de sujets informels.

Le mariage à Lanai, environ quinze mois avant l’expédition de Bob, avait été relativement calme. Gates avait 38 ans, French 29 ans et la cérémonie a attiré environ 130 invités, dont Warren Buffett et Katharine Graham. Elle a quitté Microsoft en 1996 pour se concentrer sur la famille et sur ce qui allait devenir la Fondation Bill & Melinda Gates. Bob était en effet son dernier produit majeur là-bas.

L’au-delà d’un dessin animé raté

Bob n’a pas disparu sans laisser de trace. Un concepteur Microsoft nommé Vincent Connaréqui a reçu une version bêta, a été consterné de voir Rover parler en Times New Roman – une police rigide et formelle qu’aucun chien de dessin animé n’utiliserait jamais. Il a décidé de dessiner quelque chose de plus convivial, en s’inspirant des lettres manuscrites des bandes dessinées sur son bureau. La police n’a pas été terminée à temps pour en faire Bob, mais elle a été livrée avec Windows 95 peu de temps après sous le nom Bande dessinée sanset cela irrite depuis lors les designers.

La technologie des assistants animés a également survécu à la maison. La même lignée de guides animés a refait surface dans Office 97 sous le nom de Clippy, le trombone qui vous demandait si vous écriviez une lettre et n’acceptait pas un non comme réponse. Microsoft a finalement retiré Clippy dans Office 2007 après des années de révolte des utilisateurs. La ligne entre Rover et Clippy est directe : le même instinct anthropomorphique, le même moteur sous-jacent, la même lecture erronée de ce que les gens veulent qu’un ordinateur fasse pendant qu’ils essaient de travailler.

L’exécutable de Bob, BOB.EXE, est devenu une plaisanterie interne qui a duré des années ; les ingénieurs ont invoqué ce nom comme un raccourci pour tout projet qui confondait convivialité et utilité. Il a même eu une seconde vie secrète : lors de la sortie de Windows XP, Microsoft a utilisé une copie cryptée des images de disquettes de Bob comme données de remplissage pour combler l’espace inutilisé sur les CD d’installation.

La retraite tranquille du Rover

Rover lui-même a obtenu un sursis. Il est réapparu dans Windows XP en 2001 en tant que compagnon de recherche animé, haletant dans le coin de la fenêtre de recherche de fichiers pendant que le système parcourait votre disque dur, avant d’être à nouveau abandonné dans Windows Vista. Karen Fries et Barry Linnett ont tous deux poursuivi une longue carrière dans le domaine des logiciels. Melinda French Gates a ensuite cofondé une fondation qui a depuis distribué plus de 90 milliards de dollars en subventions.

Les disques Bob originaux font toujours surface sur eBay, allant de quelques dizaines à quelques centaines de dollars selon la boîte ; les collectionneurs apprécient les copies avec le film rétractable intact. À l’intérieur, les disquettes contiennent toujours Rover, figé à mi-chemin, attendant un enfant qui a besoin d’aide pour écrire à grand-mère – un logiciel qui est apparu au moment précis où son utilisateur prévu était sur le point de découvrir Internet, et ne lui a jamais vraiment pardonné d’être là.