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Quelque part sur les disques durs de millions d’ordinateurs d’entreprise à la fin des années 1990, enfoui dans un logiciel presque universellement utilisé pour les déclarations de revenus, les prévisions de ventes et les rapports trimestriels, se trouvait un petit monde en 3D.
Vous ne pouviez y accéder via aucun menu. Vous n’avez trouvé aucune référence à ce sujet dans les fichiers d’aide. Il n’apparaît dans aucun document officiel. Pour y accéder, vous deviez effectuer une séquence d’actions très spécifique et profondément étrange dans Microsoft Excel 97, notamment taper une référence de cellule, appuyer sur Tab, puis Ctrl+Maj-cliquer sur une icône particulière de la barre d’outils.
Si vous faisiez tout cela correctement, la feuille de calcul disparaîtrait. A sa place apparaîtrait un paysage violet, vu d’en haut, avec la souris de l’utilisateur contrôlant un vol lent et dérivant à travers le terrain. Finalement, si vous voliez assez loin, vous rencontreriez un monolithe noir flottant dans le vide, avec les noms de l’équipe de développement d’Excel défilant lentement sur son visage.
Le simulateur de vol caché dans Microsoft Excel 97 est l’un des œufs de Pâques les plus célèbres de l’histoire du logiciel. Et l’histoire de la façon dont il est arrivé là et pourquoi il a disparu vous raconte quelque chose de vraiment intéressant sur une ère informatique révolue.
Ce que c’était réellement
Il vaut la peine d’être précis sur ce qu’était l’œuf, car le nom populaire s’est éloigné de la réalité.
Les gens l’appellent le « simulateur de vol Excel 97 ». Il ne s’agit pas réellement d’un simulateur de vol au sens traditionnel du terme. Il n’y a pas de jauges, pas de cockpit, pas de commandes d’avion, pas d’avions. Il s’agit plus précisément d’un petit environnement rendu en 3D – une vue « tapis magique » à travers un paysage texturé – qui se termine par un monolithe de style Kubrick affichant les noms des développeurs. Le projet Rezmason, une préservation fidèle de l’original sur le Web, le décrit exactement comme cela : une séquence de générique en 3D déguisée en démo volante.
Ce qui l’a rendu vraiment impressionnant, ce n’est pas le gameplay (il n’y en a pas vraiment) mais l’ingénierie. En 1996, lorsque l’œuf a été construit, le rendu 3D en temps réel dans une application de productivité n’était pas standard. Excel 97 était un tableur. Il n’était pas censé disposer de son propre moteur 3D. Pourtant, les développeurs en avaient discrètement intégré un, en utilisant les premières versions de la technologie graphique DirectDraw de Microsoft, et l’avaient expédié sur des millions de PC professionnels sans que quiconque extérieur à l’équipe ne sache qu’il était là.
La culture qui l’a produit
L’œuf de vol Excel ne s’est pas produit de manière isolée. C’était le produit d’un moment très spécifique de la culture logicielle – ce que l’on pourrait appeler l’âge d’or des œufs de Pâques de Microsoft.
Tout au long des années 1990, les développeurs de Microsoft se sont retrouvés engagés dans une course aux armements informelle pour savoir qui pourrait cacher le secret le plus élaboré du logiciel le plus respectable. Word avait un jeu de flipper caché. Access avait un jeu de course caché. Excel 95 avait un jeu de tir à la première personne Doom-clone appelé « Hall of Tortured Souls ». Excel 2000 avait un jeu de tir caché à la première personne appelé Dev Hunter. Windows lui-même est livré avec une série d’environnements 3D cachés répertoriant les développeurs du système d’exploitation.
La raison pour laquelle cela s’est produit, comme l’ont expliqué plus tard plusieurs des développeurs originaux, était extrêmement humaine. Les grands projets logiciels des années 1990 nécessitaient d’énormes temps de compilation. Les ingénieurs restaient assis pendant des heures à attendre la fin des constructions, sans rien faire. Ils ont jonglé. Ils ont appris des tours de cartes. Ils ont écrit des jeux secrets et les ont cachés dans le logiciel pour lequel ils étaient payés.
Les œufs de Pâques étaient également l’un des rares moyens par lesquels les développeurs pouvaient insérer leur propre nom dans un produit. Microsoft, comme la plupart des grands éditeurs de logiciels, ne créditait pas les programmeurs individuels pour l’expédition des produits. Cacher votre nom dans le logiciel – ou le nom de votre équipe, défilant sur un monolithe – était un moyen de laisser une petite signature provocante.
Ce que personne en dehors de l’équipe ne savait
Le détail qui rend l’œuf de vol Excel véritablement remarquable est l’échelle à laquelle il a été expédié. Ce n’était pas une curiosité dans une seule construction. Il est sorti avec chaque copie d’Excel 97 jamais vendue. Cela représente des millions d’installations : services comptables d’entreprise, agences gouvernementales, banques, écoles, chaque client Microsoft Office sur Terre.
Pendant des années, des copies d’Excel 97 se trouvaient sur les disques durs des entreprises du monde entier, avec un monde volant secret en 3D caché à l’intérieur. La plupart des utilisateurs ne l’ont jamais su. Le personnel informatique des entreprises Fortune 500 ne l’a certainement jamais su. Les auditeurs qui construisaient des modèles financiers dans Excel pendant des heures chaque jour, presque sans exception, n’avaient aucune idée que le même logiciel contenait un univers caché accessible par une combinaison de touches particulière.
Cet écart — entre ce que le logiciel apparu être et ce qu’il contenait réellement – c’est ce qui rend les œufs de Pâques de cette époque si intéressants sur le plan culturel. La copie d’expédition d’un tableur comportait plus de couches que ce que ses utilisateurs pouvaient imaginer.
Pourquoi ça s’est terminé
L’ère des œufs de Pâques de Microsoft s’est éteinte brusquement au début des années 2000, tuée par une seule initiative d’entreprise.
En 2002, en réponse à une série de crises de sécurité, Microsoft a lancé ce qu’il a appelé son initiative Trustworthy Computing. Le principe de base était que tout le code non documenté, non révisé et non audité des produits Microsoft devait disparaître. Les œufs de Pâques – par définition non documentés, de par leur conception non examinés – ont été une victime évidente. De plus, dans un environnement de sécurité post-11 septembre de plus en plus préoccupé par les risques liés à la chaîne d’approvisionnement en logiciels, ils n’étaient plus aussi amusants et inoffensifs qu’ils étaient autrefois. Un moteur 3D non documenté fonctionnant silencieusement dans Excel était, du point de vue d’un auditeur de sécurité, un mystère inexplicable.
Au moment de la livraison d’Office 2003, les œufs de Pâques avaient disparu. Excel est redevenu une simple feuille de calcul. Les mondes 3D cachés ont été supprimés, les jeux secrets supprimés et les crédits de développement défilants retirés.
Le vol Excel 97 est encore préservé aujourd’hui, fidèlement recréé sous forme de navigateur, comme une sorte d’exposition muséale d’une époque plus ludique du développement logiciel. Vous pouvez survoler le paysage violet, trouver le monolithe et lire les noms des développeurs qui, il y a vingt-neuf ans, ont décidé que le programme le plus ennuyeux du monde méritait un petit secret caché.
C’est toujours, de loin, la chose la plus impressionnante jamais cachée dans une feuille de calcul.
