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La prochaine fois que vous utiliserez un guichet automatique, transférerez de l’argent entre comptes ou glisserez une carte de crédit à la caisse, il y aura de fortes chances que quelque part dans les coulisses – invisible, silencieux et fonctionnant presque certainement sur un ordinateur central plus ancien que la plupart du bâtiment dans lequel il se trouve – un langage de programmation appelé COBOL fasse le travail réel.
COBOL a 67 ans cette année. Elle a été conçue en 1959, alors qu’une voiture moyenne coûtait 2 200 dollars et qu’Eisenhower était président. Son co-concepteur était le contre-amiral Grace Hopper – la même Grace Hopper de la célèbre histoire du papillon de nuit, qui a passé sa carrière à défendre des langages de programmation que les gens ordinaires pouvaient lire.
C’était censé être un pis-aller.
Depuis lors, il dirige le système financier mondial, presque continuellement.
Les chiffres
Le chiffre standard du montant d’argent que COBOL gère chaque jour est l’une de ces statistiques qui semble fausse la première fois que vous l’entendez, et qui reste vraie de toute façon.
Selon les communications de l’ACM, environ 3 000 milliards de dollars de commerce quotidien transitent par les systèmes COBOL. Environ 95 % des transactions ATM touchent le code COBOL. Environ 80 % des transactions bancaires physiques y transitent. Plus de 40 % des systèmes bancaires américains reposent encore sur cette base. Environ 220 milliards de lignes de code COBOL restent activement utilisées par les institutions financières du monde entier.
Le Trésor américain fonctionne en COBOL. L’IRS fonctionne sur COBOL. Le ministère des Anciens Combattants aussi. Il en va de même pour les principaux systèmes de paie, les systèmes de retraite et une grande partie du secteur des assurances. L’administration de la sécurité sociale s’en sert. Si COBOL cessait de fonctionner demain, une grande partie de l’économie américaine s’effondrerait en quelques heures.
Pour exprimer l’échelle autrement : il s’agit d’un langage que la plupart des étudiants en informatique n’apprennent plus, écrit pour du matériel techniquement obsolète depuis des décennies, et qui constitue actuellement le logiciel porteur de l’infrastructure financière du monde développé.
Pourquoi ça n’a jamais disparu
La question évidente est de savoir pourquoi personne ne l’a remplacé.
La réponse est en partie que COBOL est vraiment bon dans ce qu’il fait. Il a été conçu pour une tâche spécifique – déplacer de l’argent de manière fiable, en gros volumes, avec une précision absolue – et il accomplit cette tâche exceptionnellement bien. Les systèmes COBOL sont, par réputation, plus stables que la plupart des logiciels modernes. Ils ont été conçus à une époque où le temps passé sur ordinateur coûtait cher et où les erreurs mettaient fin à la carrière, et ils reflètent cette discipline.
La raison la plus profonde est que les remplacer est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît. Une banque moderne n’exécute pas un seul programme COBOL. Il gère un énorme réseau de programmes interconnectés, certains écrits dans les années 1960 et modifiés continuellement depuis, codant des décennies de règles commerciales, d’exigences réglementaires et de gestion de cas extrêmes qui n’existent nulle part ailleurs. Démêler ces règles et les réécrire dans un langage moderne n’est pas un projet logiciel. Il s’agit d’un projet d’archéologie, réalisé sur le cœur encore vivant des opérations de la banque.
Plusieurs grandes banques ont essayé. La Commonwealth Bank of Australia a tenté de migrer hors COBOL et a consacré cinq ans et environ 750 millions de dollars à cet effort. Diverses banques américaines ont des histoires similaires : des migrations pluriannuelles à neuf chiffres qui ont échoué ou se sont terminées avec des années de retard. L’option la moins chère, presque toujours, a été de faire fonctionner COBOL.
Mais pour que COBOL fonctionne, il faut des personnes capables de le lire.
Le précipice de la retraite
C’est ici que l’histoire devient vraiment inquiétante.
Les ingénieurs qui ont construit et entretenu les systèmes COBOL du monde entier ont été formés dans les années 1960, 1970 et 1980. La plupart ont aujourd’hui eux-mêmes entre 60 et 70 ans. Ils partent à la retraite au rythme d’environ 10 % par an et ne sont pas remplacés.
Les programmes universitaires d’informatique ont en grande partie cessé d’enseigner le COBOL dans les années 1980. Il en résulte un fossé générationnel : il y a aujourd’hui des quinquagénaires qui n’ont jamais vu une ligne de code COBOL dans leur vie professionnelle. Le pipeline de nouveaux spécialistes est pour l’essentiel fermé depuis quarante ans.
Cela était gérable tant que la main-d’œuvre existante restait au travail. C’est aujourd’hui un problème qui devient aigu. Les enquêtes sectorielles citées par Metaintro suggèrent qu’environ 60 % des organisations exécutant des systèmes COBOL ont du mal à trouver des développeurs qualifiés. Une société appelée COBOL Cowboys – oui, c’est le vrai nom – a bâti une activité spécifiquement en recrutant des programmeurs COBOL à la retraite pour des travaux de conseil en cas d’urgence, souvent à des taux horaires élevés.
Lorsque le système de chômage du New Jersey s’est effondré sous le poids de la pandémie en 2020, l’État a dû faire appel publiquement aux programmeurs COBOL à la retraite pour qu’ils apportent leur aide. Cette image – une agence gouvernementale suppliant les retraités de revenir et de réparer les infrastructures critiques – représente l’avenir que le secteur bancaire envisage désormais à une échelle beaucoup plus grande.
Que font les banques à ce sujet
La réponse actuelle est un mélange de trois stratégies.
La première consiste à payer les experts COBOL existants quel qu’en soit le coût pour rester. Les entrepreneurs COBOL expérimentés peuvent aujourd’hui exiger des tarifs qui auraient semblé absurdes il y a dix ans. Certains programmeurs à la retraite gagnent discrètement plus dans leur travail de conseil que dans leur carrière à temps plein.
La seconde consiste à former les jeunes développeurs spécifiquement au COBOL – une migration inverse inhabituelle. Un nombre restreint mais croissant de programmeurs dans la vingtaine et la trentaine ont remarqué que les compétences COBOL sont désormais véritablement rares et de plus en plus précieuses, et ont investi dans l’apprentissage d’un langage que la plupart de leurs pairs considèrent comme embarrassant sur le plan professionnel. Petit à petit, ils deviennent hautement rémunérés.
La troisième stratégie consiste à introduire l’IA. Les grands modèles de langage, y compris les plus modernes, peuvent assez bien lire le COBOL, et plusieurs grandes banques utilisent désormais des outils d’IA pour les aider à maintenir et à moderniser leurs bases de code COBOL. Il s’agit d’un moment inhabituel dans l’histoire de l’informatique : la technologie la plus récente et la plus en vogue dans le domaine est déployée, en grande partie, pour que la plus ancienne continue de fonctionner.
Pourquoi c’est important
Il est tentant de classer tout cela sous curiosité technologique. C’est plus grave que ça.
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’informatique, l’hypothèse a été que les logiciels étaient remplacés. De nouvelles langues émergent, les anciennes disparaissent et l’infrastructure sous-jacente du monde se rafraîchit toutes les deux décennies. COBOL est la preuve la plus claire que cette hypothèse est fausse. Certains logiciels, une fois intégrés suffisamment profondément dans des systèmes critiques, ne disparaissent tout simplement jamais. Cela ne fait qu’acquérir des couches et les gens qui le comprennent vieillissent.
Soixante-cinq ans plus tard, COBOL gère toujours l’argent. Les ingénieurs qui l’ont construit ont presque disparu. Ce qui les remplacera – de jeunes développeurs, des vétérans à la retraite, des outils d’IA ou une combinaison quelconque – déterminera discrètement si le système financier reste debout ou non.
La plupart des gens ne sauront jamais que tout cela se produit. C’est là, à bien des égards, le point important.
